Nasce il 26 luglio 1959 a South Orange nel New Jersey ed inizia la carriera nel 1986 con "Affari di cuore" di Mike Nichols, con cui lavorerà anche nella sua seconda esperienza cinematografica, "Una donna in carriera" del 1988; in quello stesso anno anno gira anche "Rocket Gibraltar" in cui può recitare con Burt Lancaster in una delicata storia familiare diretta da Daniel Petrie e scritta da Amos Poe. Dell'anno dopo sono "Non guardarmi, non ti sento" e "Dad", mentre nel 1990 lo troviamo in "Prova di forza" e nel bel "Henry e June" di Philip Kaufman. Ma è nel 1992 che Spacey viene scoperto dal grande pubblico, prima con "Giochi d'adulti", in cui dimostra la naturale tendenza ad interpretare personaggi ambigui e poco affidabili, e soprattutto con "Americani", dove non sfigura al fianco di attori come Al Pacino, Jack Lemmon, Alan Arkin e così via. Nel 1994 è in "Iron Will - Volontà di vincere", il purtroppo trascurato "C'eravamo tanto odiati" di Ted Demme e l'interessante "Il prezzo di Hollywood" dove impersona un diabolico executive di un grande studio cinematografico. La consacrazione è nel 1995, quando oltre al deludente "Virus letale", è il terribile serial killer John Doe in "Se7en" e il misterioso Verbal Kint de "I soliti sospetti", ruolo che gli vale l'Oscar come miglior attore non protagonista. L'anno dopo Al Pacino lo vuole nel cast della sua prima regia "Looking for Richard" e gira anche l'esecrabile "Il momento di uccidere" di Joel Schumacher; si cimenta anche nella regia con "Insoliti criminali". Nel 1997 un'altra grande annata con il successo di "L.A. Confidential" e la magistrale interpretazione di "Mezzanotte nel giardino del bene e del male" di Clint Eastwood. Il 1998 lo vede nel favoloso cast di "Hurlyburly" a fianco di Chazz Palminteri e Sean Penn, si trova a fare "Il negoziatore" con Samuel L. Jackson e presta la voce ad uno dei personaggi di "A Bug's Life", tutto questo per poi diventare nel 1999 Lester Burnham nell'acclamato "American Beauty", ruolo che gli porta l'assegnazione dell' Oscar, stavolta come attore protagonista.