Nasce a Winona (Minnesota) il 29 ottobre 1971 in una famiglia borghese, liberale e aperta (Timothy Leary é suo padrino; Aldous Huxley é un amico di famiglia). Prima di prendere lezioni di recitazione all'American Conservatory Theater, da bimba, vive in modo molto povero in diverse Comuni. A 15 anni, nel 1986, esordisce in "Lucas" e con il film successivo - "Square dance" - é già protagonista. Se "Beetlejuice", "'Great balls of fire" e "Sirene" non sono proprio l'ideale per questa attrice ragazzina, brunetta sensibile, il personaggio di "Schegge di follia" calza a pennello alla borghese ribelle che é in lei. Con le partecipazioni a film quali "Edward mani di forbice" (nel quale affianca il suo fidanzato storico, Johnny Depp: la relazione finisce proprio su quel set) e "Taxisti di notte" crescono le ambizioni (e le responsabilità). Da lì in poi la Ryder si volge ad interpretare personaggi ben complessi (e sopratutto infelici) in "Dracula", "L'età dell'innocenza" (che le regala una meritatissima candidatura all'Oscar) e "La casa degli spiriti". Torna a galla il lato stravagante e libertario dell'attrice in "Giovani, carini e disoccupati"; ma ormai il terreno della recitazione é stato bene disossato e Winona può anche permettersi di rivaleggiare con le grandi attrici del passato in "Piccole donne" (che le porta una seconda nomination). L'interpretazione della Ryder - così come quella del succesivo "Gli anni dei ricordi" - é un capolavoro di trepida sensibilità, un ritratto femminile assai preciso. Meno ispirata (quasi sprecata) la nostra appare in pellicole quali "La seduzione del male", "Alien 4", "Celebrity". Nel 1997 'Empire' la cita nella lista delle 100 star più importanti della storia del cinema, mentre 'People' la inserisce nella classifica delle 50 attrici più belle del pianeta. La Ryder torna a far parlare di sè grazie al ritratto di 'bad girl' reso in "Ragazze interrotte": la giovane attrice riconferma, quindi, la sua attitudine per i ruoli corposi e i personaggi introspettivi, piuttosto che per le figurine appena abbozzate che Hollywood gli offre nell'horror "Lost souls" e nel lacrimoso "Autumn in New York".